様々なマルチメディア・ストリーム（大半はオーディオとビデオ）を一つのファイルに入れる為のコンテナフォーマットです。
マルチメディア・コンテナには、有名なAVI (.avi)、 MPEG (.mpg, .mpeg)、 Matroska (.mkv, .mka)、 OGM (.ogm)、 Quicktime (.mov) 、そして Realmedia (.rm, .rmvb)などがあります。
MP4はMPEG-4 規格 (ISO 14496-14)で決められた公式コンテナフォーマットの汎用拡張子です。
MP4 はストリーミングに対応しており、全てのマルチメディア・コンテント（複数音声、複数映像、字幕ストリーム、静止画、可変フレームレート、可変ビットレート、可変サンプルレート、などなど）、ならびに、2D や 3Dのアニメーション・グラフィックス、インタラクティビティ、DVD的なメニューなどのより先進的なコンテント（公式には"Rich Media" または "BIFS"と言います）をサポートしています。これらをAVIで扱う事は、ほぼ望めないといって良いでしょう。
